☼ Cliff Young (1922-2003) "l’ultra-fermier"

En 1983, un fermier australien de 61 ans a couru 875 km (544 miles) en 5 jours, portant salopette et bottes en caoutchouc (gumboots, bien qu'il ait couru avec une paire de baskets neuves qu'on lui avait offerte), sans équipe, battant le record de 2 jours.

En 1983, pour sa première édition (la course aura lieu tous les ans jusqu’en 1991) la Sydney to Melbourne Ultramarathon en Australie s’est tout de suite imposée comme l’une des épreuves les plus difficiles au monde, avec son parcours de 875 kilomètres, ses journées brûlantes et ses nuits glaciales. Réservée aux ultra-marathoniens* aguerris, cette course extrême exigeait, vu la distance et les conditions, une préparation exigeante, une logistique minutieuse et une endurance quasi surhumaine.

Voir aussi Diagonale des Fous (Réunion)

Personne ne pouvait alors penser qu’un fermier se présentant en tenue de travail au départ de la Sydney to Melbourne Ultramarathon, l’une des courses les plus exigeantes au monde à l’époque, allait exploser le game. Cliff Young n’avait jamais couru une telle épreuve. Les autres participants sont des coureurs entraînés, sponsorisés. Les favoris (1) de l’époque avaient prévu des stratégies classiques : courir 18h par jour en foulée économique, ravitaillements calculés au gramme près, sommeil de 6 heures fractionné : Cliff, avait décidé de continuer de courir sans dormir, en trottinant lentement “Si je dors, je vais perdre trop de temps”. Bref, tout le monde pense qu'il s’est trompé d’événement. Sa réponse, quelque chose du genre : “J’ai l’habitude de courir deux ou trois jours d’affilée quand je dois rassembler le bétail”. 

Déjouant tous les pronostics, l'éleveur de moutons sans grande expérience en compétition (2), a pourtant accompli l’impensable : courir 875 km sans dormir et remporter l’épreuve devant tous les favoris ! Il part lentement, très lentement. Les autres prennent de l’avance, mais pendant qu’ils dorment… lui continue encore, et encore, et encore… Petit à petit, il remonte tout le monde. Après plus de 5 jours sans dormir vraiment, il gagne la course et bat le record de 2 jours ! et empoche 10 000 $ australiens (l'équivalent de 36 011 dollars américains en 2022). Mais Young déclara qu'il ignorait l'existence de ce prix et qu'il se sentait mal à l'aise de l'accepter, car chacun des cinq autres coureurs avait travaillé aussi dur que lui. Il garda donc pour lui 3 000 dollars australiens et donna le reste aux autres coureurs.

Entraîné parmi ses moutons

Chaque jour, dans sa ferme de Beech Forest, Cliff parcourait des dizaines de kilomètres pour rattraper ses moutons égarés, sans jamais s’arrêter. Quand il s’est présenté au départ de la Westfield Ultramarathon, les organisateurs ont d’abord cru à une blague. Autant dire que les spectateurs ne le prenaient pas au sérieux. Les coureurs le regardaient de travers. Pourtant, dès les premières heures, Cliff impose son rythme : une marche en courant, lente mais ininterrompue. Alors que les autres participants dormaient plusieurs heures par nuit, Cliff Young… ne s’est presque jamais arrêté... Les télévisions australiennes, d’abord condescendantes, ont vite été captivées par ce vieil homme qui trottinait comme s’il poursuivait un troupeau invisible. 

En courant à un rythme lent et trottinant, il accusa un retard important sur le peloton à la fin de la première journée. Alors que les autres concurrents s'arrêtaient pour dormir six heures, Young se réveilla par erreur à 2 heures du matin, plusieurs heures plus tôt que prévu, et se mit à courir, prenant la tête pendant que les autres coureurs dormaient. Young décida alors d'éviter de dormir comme stratégie et termina le reste de la course sans dormir du tout. Au troisième jour, Cliff avait rattrapé les leaders. Au quatrième, il les avait dépassés, prenant finalement la 1ère place avec 10 heures d’avance sur le second coureur, George Perdon (3). Sans coach, avec peu de stratégie, il a tenu 5 jours, 15 heures et 4 minutes d’effort continu, pulvérisant le record de cette traversée de près de deux jours ! Sa performance inspirera une course, la Cliff Young Race (effective de 1983 à 2005). C’est dire combien son histoire a été suivie en Australie !

La leçon de Cliff Young : courir lentement

Cliff Young n’a pas seulement gagné une course. Il a bouleversé le milieu de l’ultra-endurance et ses us. Avant lui, personne ne croyait possible de courir 875 km sans dormir. Après lui, les spécialistes ont étudié sa technique : le Young Shuffle, une foulée ultra-économique, les pieds traînant presque au sol pour préserver l’énergie. Aujourd’hui, cette méthode est encore enseignée dans les stages d’ultra-trail. Mais au-delà de la technique, Cliff a changé la philosophie même de la course. Il a prouvé que l’expérience et la patience valaient parfois plus que la jeunesse et la vitesse. Que la simplicité pouvait triompher de la science. Et surtout, que les outsiders, ceux qui ne correspondent pas aux standards, ont parfois des ressources insoupçonnées. Eliud Kipchoge lui-même a cité Cliff Young comme une inspiration dans sa quête des 2 heures au marathon : “Il m’a enseigné que les limites sont dans nos têtes”. En Australie, il est toujours considéré comme une icône de la course à pied.

Voir aussi Éloge de la lenteur

Charles-Emmanuel PEAN, journaliste

L'héritage de Cliff perdure dans le monde de la course à pied, symbolisant qu'avec détermination, persévérance et une approche non conventionnelle, des objectifs apparemment impossibles peuvent être atteints. Clifford Young nous a quittés en 2003, mais son histoire reste un témoignage de la force de l'endurance et de la résilience humaine.

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(1) ... dont le multiple champion grec Yiannis Kouros. Le record de Cliff tiendra jusqu’en 1985, quand Kouros l’emportera en 5 jours, 5 heures et 7 minutes.

(2) Cliff, natif de Victoria (ça ne s’invente pas), avait toutefois une expérience de la course avant la Sydney to Melbourne Ultramarathon. Il avait notamment couru trois fois le marathon de Melbourne en 1980, 1981 et 1982, après avoir débuté dans la course à pied en compétition en 1979, à 56 ans. Son record personnel (à 58 ans) sur la distance reine, 3h02’53, reste tout à fait honorable pour un homme qui avait commencé si tardivement.

(3) George Perdon fut le premier homme à traverser l’Australie en courant, en 1973.

À quoi ressemble le "Young Shuffle" ?

Cliff Young était un "excentrique" qui se déplaçait à petits pas partout où il allait, même pour aller à la plage, ce qui impliquait une course de 35 kilomètres aller-retour.

Je me traîne lourdement qu'en traînant les pieds. On pourrait même dire que je me déplace comme un zombie (lentement, lourdement, maladroitement). Peu importe ! C'est génial. J'avais déjà le Slow Jogging sous le coude et maintenant j'ai le Young Shuffle, largement adopté par tous les autres ultramarathoniens sous le nom d'Ultra Shuffle (appropriation culturelle, assurément). 

chrisabraham-com

Jogging lent

Le jogging lent ou Slow Jogging est une technique de course à pied qui privilégie des mouvements lents et faciles, moins traumatisante pour le corps que le jogging ou la course à pied traditionnels.

Petite vidéo amusante ([en] 25/07/2017) avec le maître japonais de la course à pied, le professeur Hiroaki Tanaka, auteur du livre "Slow Jogging : perdez du poids, restez en bonne santé et amusez-vous grâce à une course à pied naturelle et scientifique".

https://www.youtube.com/watch?v=9L2b2khySLE

Ultra Shuffle

La foulée courte de Cliff Young ou Cliff Young Ultra Shuffle est une forme de jogging lent. Il repose sur les mêmes principes : maintenir une allure détendue et minimiser l’impact sur le corps.

C'est une technique de course popularisée par Cliff Young, conçue pour les longues distances afin d'économiser de l'énergie. Elle ressemble davantage à un pas chassé qu'à une foulée traditionnelle. Ultra Shuffle est l'autre nom du Cliff Young Ultra Shuffle, largement adopté par les ultramarathoniens car il permet de dépenser moins d'énergie. Au moins trois vainqueurs de la course Sydney-Melbourne ont utilisé le Young Shuffle pour remporter la course. Maintenant de nombreux ultramarathoniens courent ainsi. C'est la meilleure façon de solliciter son corps, techniquement parlant, pendant une course, et de préserver au maximum son énergie. 

La foulée Cliff Young comparée aux techniques de course traditionnelles. Ces dernières privilégient souvent une plus grande amplitude de mouvement, un impact plus important et une dépense énergétique accrue. À l’inverse, la foulée Young vise davantage à économiser l’énergie et à réduire l’impact, ce qui peut s’avérer bénéfique sur les longues distances ou pour les personnes souffrant de problèmes articulaires.

Voir Travailler sa foulée. Le pied armé

Efficace pour les ultramarathons, le Young Shuffle est conçu pour l'endurance et la gestion de l'énergie plutôt que pour la vitesse. Même s'il n'améliore pas les temps au sprint, il pourrait aider à maintenir une allure régulière sur les longues distances et potentiellement à améliorer les performances dans ces épreuves. Bien qu'il soit plus avantageux sur les longues distances, rien empêche de l'utiliser sur des courses plus courtes, surtout si c'est la façon de courir la plus confortable pour vous.

L'Ultra Shuffle consiste en un mouvement de pas chassés à faible impact, minimisant les mouvements verticaux, contrairement à la foulée traditionnelle avec levée de genou prononcée. Ce mouvement permet d'économiser de l'énergie et de réduire l'impact sur les jambes, ce qui permet aux coureurs de maintenir une allure constante sur de longues distances sans épuiser leurs muscles des jambes aussi rapidement qu’avec une foulée plus dynamique.

Les débutants peuvent adopter ce style de course. Il est conseillé de commencer lentement et d'augmenter progressivement la distance à mesure que le corps s'adapte à cette nouvelle technique, mais bien qu'elle soit très efficace pour beaucoup, elle ne convient pas forcément à tous. Chaque coureur a une morphologie et une foulée uniques ; il est donc essentiel de trouver un style qui vous soit naturel et durable.

• Pour pratiquer le Young Shuffle, adoptez une posture détendue, gardez les genoux bas et faites glisser vos pieds sur le sol de manière fluide et gracieuse. L’important n’est pas la vitesse, mais l’efficacité et l’endurance.
• Commencez par l’intégrer à vos sorties longues et lentes. Au fil du temps, à mesure que votre corps s’adapte, vous pourrez augmenter la fréquence et la durée de ce mouvement lors de vos entraînements.
• Tout changement de technique de course comporte des risques de nouvelles contraintes pour le corps. Soyez attentif aux signes de surmenage ou d’inconfort et intégrez des exercices de renforcement musculaire et d’étirement à votre pratique pour prévenir les blessures.
• Fatigue ou courbatures en apprenant le Young Shuffle, écoutez votre corps. Il est peut-être temps de vous reposer ou de faire un autre type d’entraînement. Assurez-vous de bien récupérer et, si la douleur persiste, envisagez de consulter un entraîneur de course à pied ou un physiothérapeute.

Vidéo [en] Cliff Young Shuffle - Ultramarathon Runner - Never Give Up! (29/06/2012)

https://www.youtube.com/watch?v=5WXXm-FVB58

Voir Marche athlétique

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Petit glossaire

• Énergétique : désigne l’étude des flux d’énergie et de leurs transformations. Dans ce contexte, cela peut faire référence à l’efficacité de la consommation d’énergie en fonctionnement.

• L'église du coureur : une expression poétique pour décrire l'expérience personnelle, presque spirituelle, de la pratique régulière de la course à pied.

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Sources principales

Charles-Emmanuel PEAN, journaliste (10/06/2025)

Découvrir le style de course Cliff Young Ultra Shuffle [archive]

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Voir aussi Petit glossaire... extrême

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Doc diverse

Course à pied : 4 astuces pour brûler plus sans vous faire mal (NotreTemps)

Plus efficace qu'une heure de course à pied (8 min. = 1 heure de jogging) (YouTube 23/10/2025)

What everyone gets wrong about slow running (YouTube 08/11/2024) > Cette vidéo est un petit documentaire sur les origines de la course à pied, l'endurance et l'évolution humaine.

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