☼ Rois fainéants

LES FRANCS

Les Saliens sont les membres d'un des peuples germaniques qui constituent la ligue des Francs. Ce peuple vivait à l'origine sur la rive droite du Rhin, comme tous les autres peuples francs, mais quant à eux à proximité de l'embouchure. Ils étaient voisins des Chamaves et des Bataves, autres peuples francs, mais aussi de deux autres peuples non francs, les Frisons et les Chauques.

Par la suite, le roi Clodion le Chevelu conduit une partie des Francs, dénommés Francs Saliens, déjà établis en Gaule belgique, autour de Cambrai, où il fonde un royaume dont héritera le roi Clovis I^er. On ne sait si ce groupe de Francs saliens est uniquement composé du peuple salien ou plus vraisemblablement s'il regroupe les peuples francs voisins, dont l'histoire devient silencieuse à partir du moment où l'on parle des Francs saliens.

Clodion le Chevelu (v.390-v.450)
Roi des Francs saliens (v.430-v.450)

Profitant du retrait des troupes romaines de Gaule, Clodion le Chevelu conduit son peuple vers le sud et s'empare de Tournai et de sa région. Ils sont cependant arrêtés et battus par Aetius, qui leur accorde un foedus (traité d’alliance passé avec l’empire romain) leur permettant de s'installer autour de Tournai.

Ceci a pour conséquence d'isoler les Francs rhénans qui se retrouvent seuls face aux Alamans.Entre 431 et 469, ils se regroupent en un seul royaume et négocient une alliance avec le royaume burgonde.

En 496, ils écrasent les Alamans à la bataille de Tolbiac avec l'aide de Clovis. Sigebert le Boiteux et Chlodéric, les derniers rois de Cologne, meurent en 508, et les Francs rhénans choisissent le Salien Clovis pour leur succéder.

Les autorités romaines s’étant retirées, il ne restaient que les Évêques pour défendre la population contre les outrages de l’envahisseur. Grâce à ces fidèles, les Églises et leurs assemblées, ainsi que la langue latine, survécurent. Cependant, bien vite, vainqueurs et vaincus durent s’unir pour résister à une invasion encore plus effrayante : à l’approche d’Attila et des Huns, une immense armée de Francs, Burgondes, Wisigoths et Gallo-Romains se rassembla, choisissant comme meneur un simple chef de tribu : Clovis. Attila, le Fléau de Dieu, fut battu et repoussé par Clovis et ses hommes.

LES MÉROVINGIENS

Les Mérovingiens sont une dynastie franque qui a régné sur la Gaule du VIe au VIIIe siècle (de 481 à 751, sur un territoire recouvrant la France, la Belgique et des parties de l'Allemagne et de la Suisse actuelles). Elle doit son nom à Mérovée, grand-père de Clovis.

LE DÉBUT DU MOYEN-ÂGE

Premier partage

Naissance de la Bourgogne

Malgré l'effondrement de la dynastie burgonde et la victoire définitive des fils de Clovis, la cohésion entre les deux ethnies burgonde et gallo-romaine, née des actions pacificatrices et unificatrices des rois burgondes, avait fait naître un particularisme et un état d'esprit bourguignon que le temps n'éteindra pas. Sous le sceptre mérovingien la Bourgogne demeura. Le royaume burgonde s'était évanoui mais la Bourgogne était née. Elle porte dans son nom le souvenir de ce premier royaume. Une fois devenu mérovingien, le royaume de Bourgogne inféodé en duché de Bourgogne récupère un conflit territorial avec ce qui devient le royaume alaman, à savoir le duché d'Alémanie. Cette dispute emmène jusque après l'an mil, illustrant l'empreinte identitaire laissée par l'arrivée des Burgondes dans ces régions.

Deuxième partage : 561

Royaume des Francs après sa division en sous-royaumes.

La tradition germanique voulant qu’il y ait partage du royaume entre les héritiers, celui-ci est morcelé et on assiste à la naissance progressive au VIe siècle de trois royaumes (vers 561) : Neustrie, Austrasie et Bourgogne, qui s’affrontent longuement.

Au temps des Mérovingiens et des Carolingiens, à la mort d'un roi, le royaume était partagé entre chacun de ses fils. Le trésor public et les biens privés du souverain, en effet, se confondaient : cela s'expliquait principalement par le fait que la notion d'État - qui n'existait pas chez les Germains - s'était perdue depuis la chute de l'Empire romain. Ce n'est que plus tard que la règle changea et qu'un seul héritier fut désigné, alors que le droit écrit faisait un retour et que l'État renaissait.

LES MAIRES DU PALAIS

Le royaume des Francs n’est de nouveau unifié que pendant de courtes périodes : sous Clotaire I^er (558- 561), Clotaire II (613-629) et Dagobert I^er (632-639)

Dagobert 1er

À partir de 639, à la mort de Dagobert, la dynastie mérovingienne s’affaiblit rapidement. Elle vient de s'épuiser en un siècle de guerre de successions. Elle est condamnée à plus ou moins long terme par son système successoral.

Le royaume est à nouveau séparé en Neustrie (France) pour Clovis II et Austrasie (Allemagne et Alsace-Lorraine) pour Siegebert III, mais le pouvoir réel est accaparé par les Maires du Palais, qui réussissent même à rendre leur fonction héréditaire en Austrasie.

Selon Ferdinand Lot dans La fin du monde antique et le début du Moyen Âge (chapitres IX et X) :

« l'éclat du règne est une vaine apparence et la monarchie est minée par des germes de dissolution : à partir de la mort de Dagobert, l'histoire mérovingienne n'est plus l'histoire des rois, c'est l'histoire des grands vizirs. »

C’est la période des « rois fainéants »

Le roi mérovingien reste en place, mais il n'est plus qu'un fantoche, un roi qui ne peut rien faire, un roi qui « fait néant ». La plupart d'entre eux sont des malades qui meurent enfants ou adolescents.

Cette appellation est attribuée a posteriori (*) à Eginhard, historiographe de Charlemagne, aux rois francs mérovingiens succédant, à partir de 639, à Dagobert I^er.

(*) Voir plus bas À propos des « rois fainéants »

Le mot maire est en fait un archaïsme lexical, un adjectif issu de l'ancien français, qui signifie littéralement "le plus grand" ; à rapprocher des adjectifs mayor (espagnol) ou maggiore (italien), qui ont le même sens ; tous provenant du latin major. En dehors de son utilisation spécifique dans le contexte actuel, ce mot n'est plus usité en français moderne. (*)

(*) Dictionnaires... :

... de l'ancien français, L. Godefroy //micmap.org

... du latin, Gaffiot édit. 1934 //lexilogos.com

Pendant la période mérovingienne, les maires du palais, appelés aussi magister palatii ou major domus regiæ, étaient les plus hauts dignitaires, après les rois, des royaumes francs qui couvraient alors l'essentiel de la France, l'Allemagne et le Benelux actuels. Il y avait autant de maires du palais qu'il y avait de royaumes avec un maire du palais pour le royaume de Neustrie, d'Austrasie et de Bourgogne. Tout au long de la période mérovingienne, on vit l'avènement de la famille des Pippinides (descendants de Pépin de Landen ou Pépin L'Ancien), qui donna naissance à la dynastie carolingienne.

Cette fin de dynastie, celle des Mérovingiens, marquée par des règnes parfois brefs de souverains souvent très jeunes (en conséquence des nombreuses querelles de succession selon certains, mais surtout à cause de la fragilité de leur vie) amena une période d'instabilité politique où le pouvoir fut usurpé par l'aristocratie, en particulier par les Maires du Palais, dont notamment Charles Martel et Pépin le Bref.

Pépin le Bref (714-768) fut le dernier maire du palais. Il écarta Childéric III du trône et devint roi des Francs en 751, fondant ainsi la dynastie des Carolingiens. Son fils Charles, futur Charlemagne, engagea un brillant et rapide renouveau du royaume franc, ce qui fit paraître par contraste la fin de règne des Mérovingiens comme une période trouble de l'histoire de France. Les Carolingiens ont utilisé les chroniqueurs de l'époque pour leur donner une image négative ; la nouvelle dynastie avait besoin de se montrer crédible pour conserver son pouvoir.

• Pépin le Bref sur le site de la Fondation pour la généalogie médiévale [en]
  [archive.is]
  
• Charlemagne devient par conquête roi des Lombards en 774

• Dagobert II : 676-679. Austrasie.

Dagobert II est le fils du roi franc Sigebert III (Roi d'Austrasie 634 (639 ?)-656). En 656, Sigebert III décède. Le maire du palais d'Austrasie, Grimoald, fait tonsurer le jeune Dagobert, ce qui le prive de ses droits à la succession royale. Ensuite, il l'exile. Il charge l'évêque Didon de Poitiers de l'emmener dans un cloître en Irlande. Grimoald répand alors le bruit de la mort de Dagobert, et fait monter son fils Childebert - "l'Adopté" - sur le trône (Roi des Francs d'Austrasie de 656 à 662)
Dagobert revient ensuite en Gaule et règne en Austrasie de 676 à 679. Selon la Vita Dagoberti écrite à la fin du IX^e siècle, il serait mort assassiné en forêt de Woëvre.
(La vie de saint Dagobert de Stenay : histoire et hagiographie)

• Rappel : Thierry III Roi ‘des Francs’ 679-691 (Neustrie) 
• Clovis IV : 691-695. ‘Roi des Francs’ en fait uniquement de Neustrie.

Clovis IV  est parfois confondu avec Clovis III dans des généalogies qui ne prennent en compte que les rois Francs de Neustrie. Il est également nommé Clotaire dans une charte de son frère.
Né vers 680, fils ainé et successeur du roi Thierry III, et de Clotilde sa femme, il accède au trône à l'âge de 11 ans, et meurt à 15 ans. Comme il est mineur pendant toute la durée de son règne, le maire du palais d'Austrasie, Pépin de Herstal, gouverne en son nom. Son frère Childebert lui succède, à sa mort, en 695.

• Childebert IV / III : 695-711. Roi ‘des Francs’ en fait uniquement de Neustrie.
  

Remarque : Childebert IV est nommé Childebert III pour les historiens qui ne prennent pas en compte Childebert l'Adopté, Roi des Francs d'Austrasie de 656 à 662.

• Dagobert III : 711-715 Roi ‘des Francs’ en fait uniquement de Neustrie.

Né vers 699, fils et successeur du roi Childebert IV (ou III) il accède au trône à l'âge de 12 ans, et meurt à 16 ans. Comme il est mineur pendant toute la durée de son règne, ses maires du Palais règnent en son nom. À son avènement, le maire du palais en Austrasie est le puissant Pépin de Herstal. En Neustrie le maire du palais est Grimoald le Jeune, fils cadet de Pépin de Herstal.

• Chilpéric II : 715-721. Désigné par les Neustriens. Roi ‘des Francs’ : 719-721.

Durant son règne, Chilpéric établit un diplôme daté du 29 décembre 716, où il confirme les privilèges d'immunité accordés par ses ancêtres à l'abbaye de Saint-Denis.
Entre 719 et 720, lors de son séjour à la cour du duc d’Aquitaine à Toulouse, Chilpéric fait proclamer par sa chancellerie un Edictum, qui fut inséré à la suite de la loi salique. L’article 3 de cet édit modifie le droit de succession franc en accordant aux femmes la possibilité d’hériter de terres patrimoniales.

• Thierry IV : 721-737. Roi ‘des Francs’, en fait uniquement de Neustrie.

Né vers 713, à la mort de son père Dagobert III, en 715, il est placé à l'abbaye de Chelles. Lorsque le roi Chilpéric II meurt sans héritier en 721, Charles Martel installe Thierry sur le trône. Cependant, pendant tout son règne, Charles Martel continue de détenir la réalité du pouvoir exécutif et législatif en tant que maire du palais.
Après la mort de Thierry IV, en 737, le trône du royaume des Francs reste vacant jusqu'en 743.

• Childéric III : 743-751. Roi ‘des Francs, Neustrie, Bourgogne et Austrasie.

Bien que la filiation de Childéric III, né vers 714 et mort vers 755, ne soit pas connue, il est considéré comme le dernier membre régnant de la dynastie mérovingienne.
Aucun texte contemporain ne donne sa filiation. Cette indigence de sources vient d'une part de ce que le "Liber historiæ Francorum" s'achève en 725, et d'autre part que la continuation de la "Chronique de Frédégaire", écrite par Childebrand, un oncle de Pépin le Bref, passe avec une grande discrétion sur cet événement...

les Mérovingiens « n'avaient plus de rois que le nom », n'ayant accompli aucune réforme d'importance au cours de leurs règnes, littéralement : « ayant fait néant »

Des messagers-contrôleurs, les missi dominici, sont chargés d’inspecter le travail des comtes.

De grands efforts sont faits pour la culture et l’enseignement : c’est la Renaissance Carolingienne.