* Gorgonopsiens

Gorgonopsia

Les gorgonopsiens sont un sous-ordre de Thérapsides "reptiles mammaliens" de la fin de l'ère permienne¹. Carnivores au régime strict, ils furent les premiers à développer des dents de sabre, devenant ainsi les superprédateurs de leur époque.

* Dimitri Bogdanov [archive] (ou Dmitry, Dmitri Bogdanov) est un paléoartiste et un médecin russe

Inostrancevia alexandri est un genre fossile de grands thérapsides carnivores du Permien supérieur. Les premiers fossiles de ce gorgonopsien furent découverts lors de longues fouilles menées de 1899 à 1914 dans la Dvina septentrionale, en Russie (voir plus bas) – Scutosaurus est un genre fossile de Pareiasauridae dont la seule espèce connue est Scutosaurus karpinski.

Leur nom fait référence aux gorgones de la mythologie grecque, ces femmes aux cheveux de serpents. Les gorgonopsiens forment le clade fossile de thérapsides qui vécut du milieu jusqu'à la fin du Permien. 

Les gorgonopsiens se rapprochent davantage des mammifères que des reptiles, par leurs pattes, leurs jambes et les os de leurs oreilles. Ils ne sont cependant pas les ancêtres des mammifères². Mais on peut dire qu'ils étaient des mammifères-souches, des "proto mammifères", plus proches de nous que n'importe quel reptile vivant aujourd'hui.

Ces reptiles mammaliens vivaient dans le désert sibérien de l'ère permienne, période la plus sèche de l'ère primaire. Le gorgonopsien trouve son compte dans ce climat sec qui le conduira tout de même à sa perte à la fin de l'ère permienne, par manque de nourriture.

1. Le Permien est un système géologique qui a duré de 298,9 ± 0,2 à 252,2 ± 0,5 Ma (millions d'années)

2. Voir Premiers mammifères (Sciences & Avenir) 

La plupart des gorgonopsiens se sont éteints au cours d'une phase de l'extinction Permien-Trias qui s'est produite à la toute fin du Permien - extinction massive survenue entre 270 et 252 Ma avant notre ère - au cours de laquelle une activité volcanique majeure (qui produirait les pièges sibériens) et le pic massif de gaz à effet de serre qui en a résulté ont provoqué une aridification rapide en raison du pic de température, des pluies acides...

Ni reptile, ni mammifère

Les premiers mammifères n'apparaîtront en effet que bien plus tard, à la fin du Trias, il y a environ 205 millions d'années. Au Permien, le monde est donc peuplé d'animaux qui ne sont ni des reptiles ni des mammifères, et encore moins des dinosaures. Les gorgonopsiens pondent ainsi des œufs comme les reptiles, mais sont cependant des animaux à sang chaud comme les mammifères. Ces carnivores qui devaient être parmi les principaux prédateurs de leur écosystème, comme le suggèrent les dents de sabre retrouvées sur leurs énormes mâchoires, ressemblaient de plus à des gros chiens... à la démarche certainement bizarre.

Rubidgea atrox, du Permien supérieur, à la démarche rampante

Les ossements d'une jambe, très complète, ont en effet permis d'étudier la façon dont se déplaçaient ces animaux. Il apparait ainsi que leurs jambes n'étaient positionnées ni complètement comme celles des mammifères ni totalement comme celle des reptiles, mais permettant un déplacement rapide.

Histoire évolutive

Le taxon Synapsida était traditionnellement divisé en "Pelycosauria" pour les taxons basaux et Therapsida pour les plus dérivés. Le premier groupe comprenait des créatures à sang froid ayant eu une démarche rampante et un métabolisme vraisemblablement plus faible qui apparaissent au Carbonifère supérieur. Du milieu à la fin du XX^e siècle, le paléontologue américain Everett C. Olson (1910-1993) étudie la diversité des synapsides du Permien moyen en Amérique du Nord. Il note que la diversité des pélycosaures est réduite de six à trois dans ces formations, et qu'ils coexistent avec plusieurs spécimens fragmentaires qu'il interprète comme appartenant à ceux des thérapsides. Il suggère ensuite que le passage adaptatif du grade des pélycosaures au grade des thérapsides ait eu lieu au cours du Permien moyen. Cependant, la classification de ces "thérapsides" et l'âge de ces formations sont fortement contestés. Ainsi, le moment exact de la prise de contrôle des thérapsides n'est pas clair, mais les six principaux groupes de thérapsides (Biarmosuchia, Dinocephalia, Anomodontia, Gorgonopsia, Therocephalia et Cynodontia) semblent être apparus entre 270 et 265 millions d'années avant notre ère.

Classification

Eriphostoma microdon, du Permien moyen (Capitanien), un des gorgonopsiens les plus basaux

Règne : Animalia
Embranchement : Chordata
Sous-embranchement : Vertebrata
Classe : Synapsida
Ordre : Therapsida
Sous-ordre : Gorgonopsia (Seeley, 1895) Harry Govier Seeley (1839-1909)
Famille : Gorgonopsidae (Lydekker, 1890) Richard Lydekker (1849-1915)

Développer une page pour chacune des espèces serait beaucoup trop long et répétitif... 

De G à D et de haut en bas Dinogorgon rubidgei, Arctognathus curvimola, Gorgonops torvus

... Nous nous bornerons à décrire ci-dessous quelques "spécimens" marquants.

Gorgonops

Gorgonops (du grec ancien Γοργόνες / gorgónes "gorgones" et ὄψ / óps "aspect, visage" pour donner littéralement "aspect de gorgone") est un genre éteint de thérapsides gorgonopsiens ("reptile terrifiant"), dont il constitue le genre type, ayant vécu vers la fin du Permien (Wuchiapingien) dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Sud, il y a entre 260 et 254 millions d'années. Malgré sa popularité, Gorgonops est un thériodonte de taille moyenne (environ 2 mètres de long pour les plus grandes estimations proposées), régulièrement confondu par le grand public avec le plus massif Inostrancevia (un taxon apparenté connu de Russie), en raison de leur apparence similaire et des différents médias qui ont tendance à les désigner par le nom du groupe auquel ils appartiennent (Gorgonopsia) plutôt que par leurs noms de genres, ce qui n'aide pas à la différenciation. 

L'holotype de l'espèce type, Gorgonops torvus, qui a été nommé en 1876 par le célèbre paléontologue britannique Richard Owen (1804-1892), faisait de ce dernier l'un des premiers thérapsides non-mammaliens à être officiellement être décrits. En 1890, le naturaliste anglais Richard Lydekker a fait de Gorgonops le genre type de la famille des gorgonopsidés. Cinq ans plus tard, en 1895, Harry Govier Seeley a utilisé ce genre pour établir le groupe dans son ensemble, qu'il nommera d'ailleurs pour l'occasion Gorgonopsia. Plus tard, un grand nombre d'espèces et de genres ont été désignés, mais certains d'entre eux se sont avérés être des synonymes.

Inostrancevia

Inostrancevia est un genre fossile de grands thérapsides carnivores ayant vécu durant le Permien supérieur dans ce qui sont aujourd'hui la Russie européenne et l'Afrique australe. Possédant un crâne mesurant environ 40 à 60 cm de long selon les espèces, le tout pour une longueur corporelle atteignant 3-3,5 m, Inostrancevia est le plus grand gorgonopsien connu, mais rivalisé en taille par l'imposant Rubidgea.

Il possède un crâne large et allongé équipé de grandes fosses temporales de forme ovale. Il possède également une denture très avancée, possédant de grandes canines dont les plus longues peuvent atteindre 15 cm et qui peuvent avoir servi à cisailler la peau de ses proies. Comme la plupart des autres gorgonopsiens, Inostrancevia avait un angle d'ouverture de la mâchoire particulièrement grand, ce qui lui aurait permis d'infliger des morsures fatales. Les gorgonopsiens en général auraient été des prédateurs relativement rapides, tuant leurs proies en leur infligeant des morsures tranchantes avec l'aide de leurs "dents de sabre"*. Le squelette est de construction robuste, mais des nouvelles études sont nécessaires pour une meilleure description anatomique et comprendre son fonctionnement paléobiologique.

Monture d’un des deux premiers squelettes décrits d’Inostrancevia alexandri (PIN 1758)
exposé au Museo delle Scienze, Trente, en Italie.

* Le tigre à dents de sabre Smilodon ("dent en forme de couteau à double tranchant") populator, est une espèce préhistorique aussi emblématique que le mammouth (vu dans Espèces éteintes)

Voir

Le plus grand mammifère terrestre de tous les temps (Histoire & Civilisations 02/04/2025)
https://www.youtube.com/watch?v=Nz-hSp_YD-g

Voir aussi plus bas Art paléo 

La découverte d'un fossile de gorgonopsien sur l'île de Majorque

Il serait le plus ancien ancêtre connu des mammifères ! 

Il était une fois, il y a fort, fort longtemps, un animal étrange rôdant sur ce qui allait devenir les Baléares. Ni tout à fait reptile, ni complètement mammifère, ce prédateur à dents de sabre appelé "Gorgonopsien" dominait son écosystème. Le fossile récemment exhumé (2017-2024)* sur l'île espagnole de Majorque se révèle être unique en son genre, qui offre un meilleur aperçu que jamais sur cette créature appartenant au groupe éteint des synapsides, vieille de 270 à 280 millions d'années. "Il s'agit probablement du plus vieux gorgonopsien de la planète", affirme Josep Fortuny chercheur à l'Institut Català de Paleontologia (ICP) de Barcelone.

* L'histoire du fossile mise en lumière par [en] Discover Magazine
Voir aussi [en] Nature Communications

capture d'écran DINOSAUR ERA via YouTube :
[en] https://www.youtube.com/watch?v=Ix4DCmMy0Sg (14/01/2023)

Avec ses 90 centimètres de long, il ressemblait à un chien sans oreilles ni fourrure, mais ses dents de sabre en faisaient un redoutable chasseur. Déjà très particulier avec sa drôle d'allure, la découverte de ce fossile de gorgonopsien est encore plus inhabituelle pour plusieurs raisons et bouleverse notre compréhension de ces prédateurs.

Silhouette d'un gorgonopsien avec les os fossilisés provenant de la formation de Port des Canonge à l'île de Majorque, actuellement le plus ancien spécimen définitif connu du groupe.

Ce qui a le plus surpris les paléontologues, c'est de trouver cette espèce à une latitude si basse (de ce qui est aujourd'hui l'Europe), sur cette île des Baléares. Jusqu'à présent, tous les fossiles de gorgonopsiens avaient en effet été retrouvés à des hautes latitudes, comme en Russie et en Afrique du Sud. Cette nouvelle découverte aide donc également à mieux comprendre la répartition géographique de ces animaux. 

Il faut toutefois rappeler qu'il y a 270 millions d'années, la configuration continentale était très différente de celle que nous connaissons et que les îles Baléares n'étaient pas des îles mais des terres faisant partie intégrante du supercontinent Pangée. Elles étaient situées dans la zone équatoriale (près de l'équateur) et bénéficiaient alors d'un climat chaud, marqué par une alternance de saisons très humides et très sèches - climat équatorial. La région abritait des plaines inondables parsemées d'étangs temporaires où divers animaux venaient s'abreuver, au péril de leur vie face aux gorgonopsiens pour certains. 

Bien qu'il pondait des œufs comme les reptiles, il était à sang chaud, une caractéristique typique des mammifères, tandis que la forme et la position de ses pattes se situaient à mi-chemin entre celles des mammifères et celles des reptiles. Les scientifiques pensent que les mammifères ont émergé de sa lignée il y a environ 200 millions d'années.

Petit mais redoutable

Même si le gorgonopsien de Majorque était relativement petit, sa vitesse et ses dents de sabre en faisaient un prédateur de premier ordre. "Nous savons qu'il s'agit d'un animal carnivore, une caractéristique partagée par tous les gorgonopsiens du monde entier, explique Àngel Galobart, chercheur à l'ICP. Les dents de sabre sont une caractéristique commune chez les grands prédateurs des écosystèmes, et ce que nous avons trouvé en était probablement une dans l'environnement dans lequel il vivait."

Ce fossile bouleverse non seulement la localisation géographique connue de cette espèce, mais il apporte aussi des informations cruciales sur leur diversité et leur évolution*.

* Est-il possible qu'une espèce animale disparaisse, puis ré-évolue de la même manière
"Laissez-moi vous présenter l'évolution itérative, un processus naturel de 'désextinction'" [archive]

Voir aussi

3 ANIMAUX qu'on pensait DISPARUS (et qui ont réapparu) (31/03/2024) Jamy-Épicurieux
https://www.youtube.com/watch?v=xxrSeuga5Ck

Aurochs (dont tentatives de reconstitution)

On pensait ces espèces disparues, elles ont pourtant réapparu (L'Internaute)

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Documentation

Source principale

Le « bon article » de Wikipédia

Autres sources

À quoi ressemblait notre plus vieil ancêtre chez les mammifères [archive] (Futura-Sciences)

Gorgonopsien [archive] (PaléoDico)

Gorgonopsien - Définition et Explications [archive] (Techno-Science)

Inostrancevia (Wikipédia)

Le gorgonopsien, prédateur à dents de sabre, refait surface [archive] (Slate)

Afrique

australe - du Sud

Mise au point géographique : il faut distinguer l'Afrique australe (ensemble des territoires situés au sud de la forêt équatoriale africaine) de l'Afrique du Sud (un pays d'Afrique australe)

Vu dans Arts martiaux africains + voir Caps sur l'Afrique du Sud et Cartes d'Afrique

Art paléo

Le paléoart (aussi orthographié paléo-art) est une réalisation artistique (peinture, illustration, sculpture…) qui, selon Ansón : "tente de reconstituer et de dépeindre la vie préhistorique ou des temps géologiques, selon les connaissances établies et les découvertes scientifiques au moment de la création de l'œuvre" (Ansón et al. 2015*).

Le terme "paléoart" a été introduit à la fin des années 1980 par l'illustrateur américain Mark Hallett [en] pour désigner une œuvre qui dépeint des sujets liés à la paléontologie ou à la préhistoire, pouvant être des reconstitutions de fossiles ou des représentations de la vie des animaux éteints et de leurs écosystèmes. Le terme est un mot-valise, de "art" et du mot grec paleo ("ancien").

Lorsque les paléontologues découvrent le fossile d’un animal disparu, comment reconstituer ce à quoi il ressemblait de son vivant ? C’est le but du paléoart, qui demande à la fois beaucoup de rigueur scientifique, ainsi qu’une certaine imagination. Les ammonites, ces mollusques emblématiques, ont ainsi plusieurs fois changé de visage au cours de l’histoire des sciences.

Toutes les œuvres de paléoart sont par définition inexactes sur le plan des formes "non-fossilisables" qui ne peuvent pas être exactement connues dans tous leurs détails, et surtout sur le plan des couleurs, puisque même dans les cas rares de conservation dans l'ambre, le goudron, la tourbe ou la glace, la matière organique n'est pas intégralement préservée.

* Paleoart: term and conditions (A survey among paleontologists) in: Current trends in Paleontology and Evolution) ("Paléoart : conditions générales (enquête auprès des paléontologues) dans : Tendances actuelles en paléontologie et évolution") pp 28-24

Sources et suite dans 
Paléoart [archive] (Wikiwand) et
Le paléoart : redonner vie par l’image aux animaux disparus [archive] (The conversation)

Jolie galerie
Reproductions et moulages de Fossiles Terrestres [archive] (moulages-fossiles.com)

Dans un registre un peu différent, voir aussi
Anna Atkins 1799-1871 (botaniste britannique, pionnière de la photo en botanique)

Pangée

Enfin, il y a 335 Ma, se forme le supercontinent Pangée. Il s'agit du supercontinent le plus récent. Centré sur l'équateur, il est entouré d'un gigantesque océan, nommé Panthalassa. L'existence de ce supercontinent a été mise en évidence par le géophysicien allemand Alfred Wegener (1880-1930), père de la théorie de la tectonique des plaques, grâce à l'uniformité de la distribution des fossiles sur les différents continents actuels. Elle est également supportée par la continuité de certaines grandes structures géologiques, notamment entre l'Amérique du Sud et l'Afrique...

Source et suite dans Futura [archive]

Voir aussi
La Terre n'est pas parfaitement ronde [archive] (Slate)
Surprise, l'Everest n'est pas vraiment le plus haut sommet du monde [archive] (Slate)

Quelques noms

ordre alphabétique par le prénom

Everett Claire Olson (06 novembre 1910 - 27 novembre 1993) est un zoologiste, paléontologue et géologue américain connu pour ses recherches fondamentales sur l'origine et l'évolution des animaux vertébrés. Grâce à ses recherches sur les fossiles de vertébrés terrestres, il identifie des intervalles d'extinction dans le Permien et le Trias. Il propose également des corrélations stratigraphiques entre les strates nord-américaines (en particulier les formations Chickasha et San Angelo) et russes portant des vertébrés pour lesquelles un soutien supplémentaire est trouvé beaucoup plus tard. La baisse de la diversité des vertébrés terrestres qu'il propose à la fin de l'étape kungurienne de la période permienne qui s'est produite il y a 270 millions d'années porte maintenant son nom - l'extinction d'Olson. Son abréviation en zoologie est Olson. 

Harry Govier Seeley (18 février 1839 - 08 janvier 1909) est un paléontologue britannique. Alors que les dinosaures étaient classifiés selon la structure de leurs pieds et la forme de leurs dents, Seeley est célèbre pour avoir émis l'hypothèse de l'existence des deux grands groupes de dinosaures, les Saurischia et les Ornithischia en soulignant les différences au niveau du bassin osseux. Cette découverte a été publiée en 1887 mais ses résultats dans une conférence en 1888. La classification proposée par Seeley a rapidement été adoptée et est toujours considérée comme valide. Son abréviation en zoologie est Seeley.

Richard Lydekker (25 juillet 1849 - 16 avril 1915 à Harpenden, Angleterre) est un naturaliste, géologue, paléontologue et mammalogiste britannique. La "ligne de Lydekker" est la limite Est qui sépare la faune d'Orient de la faune des régions australiennes. Son équivalent pour l'ouest est la ligne de Wallace, qui marque l'extension maximum des marsupiaux dans cette direction. Son abréviation en zoologie est Lydekker.

Richard Owen (20 juillet 1804 - 18 décembre 1892) est un zoologiste britannique, spécialiste en anatomie comparée et paléontologue, lauréat de la Royal Medal en 1846, de la médaille Copley en 1851 et de la médaille linnéenne en 1888. Ses travaux d'anatomie comparée l'ont conduit à nommer et décrire certains grands groupes de vertébrés fossiles dont les dinosaures. Il envisage la carrière médicale habituelle mais son inclination le pousse vers la recherche en anatomie, le physiologiste et chirurgien britannique John Abernethy le poussant par ailleurs à accepter le poste d'assistant du conservateur du musée du Royal College of Surgeons ("Collège royal de chirurgie"). Cette occupation lui fait abandonner la pratique médicale pour se lancer dans la recherche. Il prépare une série de catalogues du musée ; durant ce travail, il acquiert les connaissances en anatomie comparée qui lui seront utiles pour le reste de sa carrière, spécialement pour l'étude de fossiles.

À consulter

Éclipse du darwinisme, terme popularisé par Julian Huxley, désigne une phase de l'histoire de la biologie pendant laquelle le principe de l'évolution était largement admis, mais pas la sélection naturelle en tant que mécanisme explicatif. (Article de qualité de Wikipédia)

Histoire évolutive des mammifères (Wikipédia)

Voir aussi

Archéoptéryx, genre fossile de dinosaures à plumes, forme transitoire entre reptiles et oiseaux.

Des grands singes aux australopithèques

Préhistoire, évolution, génétique, et maintenant ?

Purgatorius, précurseur de l'ordre des Primates, contemporain du tyrannosaure.

Autres, divers

Dès la préhistoire, il existait un grand nombre de chiens différents [archive sans vidéo] (Slate)

Dossier : tous les articles hommes préhistoriques (Slate)

L'incroyable erreur derrière la découverte des dinosaures (14/09/2025) Jamy-Épicurieux
https://www.youtube.com/watch?v=dDOQg5Y-xdg
Découverts au XIXᵉ siècle grâce à des fossiles monumentaux, ils ont bouleversé notre vision de la vie sur Terre. Longtemps rois incontestés des continents, ils ont mystérieusement disparu il y a 66 millions d’années.
Introduction
00:33 La première découverte d’ossements de dinosaure
02:45 Les dinosaures sont-il les ancêtres des reptiles ?
04:40 La naissance des dinosaures
05:59 Déterminer l’âge des dinosaures : la science au service du passé
10:01 La grande extinction : comment les dinosaures ont-ils disparu ?

Un culte de l'ours préhistorique (?) (22/12/2023) Archéo Nouks
https://www.youtube.com/watch?v=t1TssZnmQr4

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