* Purgatorius

Purgatorius

Purgatorius¹ est un genre fossile de mammifères du Paléocène^2,3, famille des Purgatoriidae (Plesiadapiformes, ordre éteint de mammifères), précurseur de l'ordre des Primates⁴. Contemporain du tyrannosaure il y a 65 millions d’années, il est à la base du groupe qui a conduit aux espèces actuelles dont les grands singes et l’Homme⁵.

Restitution paléoartistique de Purgatorius par l'Américano-Japonais Nobu Tamura, physicien et
paléoartiste de réputation internationale, spécialiste de la reconstitution des animaux disparus.

Ce mammifère de petite taille (ne dépassant probablement pas les 40 g) avait probablement l'aspect d'une grosse souris, d'un petit écureuil ou d'un opossum à longue queue, et grimpait sans doute aux arbres^4bis.

Du latin purgatorius ("purgatoire"), car le site (formation géologique de Tullock, au Montana, au nord-ouest des États-Unis) dans lequel ont été découverts les premiers fossiles était infesté de moustiques, rendant les recherches archéologiques comparables au Purgatoire catholique (Wiktionnaire). D'ailleurs, Purgatory Hill "colline du Purgatoire" est le nom de ce lieu-dit.
Le Paléocène est la première époque de l'ère Cénozoïque, dans l'échelle des temps géologiques. Elle s'étend de 66,0 à 56,0 millions d'années. Le mot est composé du grec παλαιός / palaïós "vieux, d'autrefois, ancien" et καινός / kaïnós "nouveau", car c'est l'époque la plus ancienne de la nouvelle ère Cénozoïque. Il est précédé du Crétacé et suivi de l'Éocène. Il débute par un événement bien connu : la limite Crétacé-Tertiaire, il y a 66 Ma (Wikipédia)
Voir [en] "International chronostratigraphic chart v2016/04" [PDF] stratigraphy.org
Une des caractéristiques générales des primates est le remplacement des griffes par des ongles plats, l'aptitude à la préhension par l'utilisation de la queue ou des mains/pattes grâce au "pouce", celui de la main (pollex) toujours opposable et celui du pied (hallux) à pseudo-opposabilité à l'exception des humains. Chez certains, les os du radius et du cubitus sont très mobiles l'un par rapport à l'autre, permettant des mouvements sophistiqués (supination et pronation) de la main (Wikipédia + voir Histoire évolutive des primates)

Purgatorius : des fragments de pattes ressemblaient à celles de primates plus récents. Vue d'artiste

4bis. Pour résumer, ongles qui distinguent le primate parmi les mammifères, pouces opposables (main et/ou pied avec pseudo-opposabilité), radius et cubitus mobiles l'un par rapport à l'autre (amples mouvements de supination/pronation), sont des caractères traduisant une adaptation primordiale à l'arboricolisme.
Voir Des grands singes aux australopithèques
Voir aussi Préhistoire, évolution, génétique et maintenant ?

Les Purgatorius regroupent quatre espèces différentes de primates qui apparaissent dans le registre fossile peu de temps après la limite Crétacé/Tertiaire - elle marque l’extinction des dinosaures non aviens et de nombreuses autres espèces, il y a 66 millions d’années environ. Des dents découvertes dans la région de Hell Creek (nord-est du Montana aux États-Unis) datées de 65,9 millions d’années, soit entre 105 000 et 139 000 ans après la catastrophe de Chicxulub, permettent de comprendre la montée en puissance des primates.

Des fossiles de Purgatorius ont été découverts en 1965 dans le Montana, aux États-Unis, dans des dépôts datés de 63 millions d'années. D'autres spécimens fossiles ont été identifiés par la suite dans des dépôts du Paléocène, ailleurs au Montana et en Saskatchewan, au Canada, dont les plus anciens sont datés de 65,9 millions d'années, juste après la limite Crétacé-Paléocène. Purgatorius a été décrit en 1974 comme un animal proche des primates par le paléontologue américain William A. Clemens (1932-2020) [en].

Purgatorius, clichés au scanner haute résolution de dents et de mâchoires.jpg — Clichés au scanner haute résolution de dents et de mâchoires de Purgatorius. Crédit : Gregory Wilson Mantilla/Stephen Chester

Purgatorius est encore mal connu du fait de la rareté des fossiles découverts. Quelques fragments de mandibules (mâchoire inférieure) et de maxillaires, des canines et des molaires isolées ont été trouvés. L’étude qui se base sur l’analyse de ces dents, publiée dans la revue Royal Society Open Science [en], indique que l'ancêtre de tous les primates a probablement émergé au Crétacé supérieur et a vécu aux côtés de grands dinosaures. De nouveaux fossiles comprennent deux espèces de Purgatorius : Purgatorius janisae et une nouvelle espèce nommée Purgatorius mckeeveri qui se distingue par des particularités au niveau de l'architecture des dents.

Les Purgatorius avaient des régimes alimentaires très spécialisés, omnivores d'après leur denture : insectes, charognes, œufs de dinosaures, fruits aisément consommables grâce à des molaires à cuspides (éminences sur les dents) émoussées. Selon les espèces, ils se nourrissaient d’insectes ou de fruits qu’ils trouvaient dans leurs habitats forestiers. Leur évolution devait être liée aux plantes à fleurs qui leur fournissaient la nourriture.

Purgatorius perché sur un arbre en train de se nourrir, représentation artistique.jpg — Représentation artistique d'un Purgatorius perché sur un arbre en train de se nourrir.

Le lien entre leurs habitudes arboricoles et leur consommation d’insectes et de plantes est à rapprocher de la forte diversification des plantes à fleurs à la même période. "Nous pensons qu’il y a un lien entre l’évolution des primates et des plantes, confirme Jonathan Bloch de l’université de Gainesville (qui abrite la plus grande et la plus ancienne université de Floride). Les fruits ont dû attirer les primates dans les hauteurs des arbres."

Dans les premières représentations et vues d’artistes, on avait attribué à l’animal une posture de quadrupède terrestre, mais la découverte de fossiles d’os de chevilles a changé la donne. Longtemps connu à partir de restes de dents et de mâchoires, ce primate a commencé à livrer quelques secrets grâce à la découverte de fossiles plus complets ; des os des chevilles ont ainsi révélé une grande mobilité, une caractéristique qui suggère qu'il passait la plus grande partie de sa vie dans les arbres. Grâce à ses mœurs semi-arboricoles, permises par des chevilles très mobiles, il devait être aussi à l'aise dans les arbres qu'au sol.

Stephen Chester, chercheur principal au MEML (laboratoire de morphologie évolutive des mammifères, Brooklyn College, New York) a expliqué à Nature que "les pieds de cet animal ont clairement une grande amplitude de mouvement". Une telle souplesse correspond aux besoins des créatures arboricoles qui doivent bien souvent assurer des prises dans des angles et des situations aussi variés que précaires.

Le Purgatorius, ce lointain ancêtre de l’homme, a ainsi confirmé la fameuse maxime du paléoanthropologue Pascal Picq : "l’humain ne descend pas du singe, il descend de l’arbre".
Qui nous a aussi raconté l'histoire des origines de l'Homme en cinq portraits, à découvrir dans Des grands singes aux australopithèques.

Son cycle de croissance et de reproduction devait être semblable à celui des actuels rongeurs : croissance rapide, maturité sexuelle rapidement atteinte, grande prolificité, espérance de vie très courte, donc rapide succession de générations et grandes capacités évolutives d'adaptation. Le Purgatorius fut parmi les premiers mammifères à se diversifier et à occuper, petit à petit, les niches écologiques laissées libres par les dinosaures. Environ 1 million d’années après leur disparition, les Purgatorius pullulaient dans le nouveau monde du Cénozoïque.

Voir "Cladogramme" de Wikipédia. Un cladogramme est un diagramme de clades utilisé pour représenter une relation hypothétique entre des groupes d'animaux, appelée phylogénie (Aquaportail)

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