Anna Atkins, pionnière de la photographie en Botanique
		Le 19 mars 2015, Tela Botanica consacrait un article sur Anna Atkins *, en écho au "doodle du jour" de Google à l'occasion des 216 ans de la botaniste britannique, née le 16 mars 1799. * Les femmes dans la Botanique : Anna Atkins, pionnière de la photographie en Botanique par Samantha BAZAN - Brèves Ci-contre : "Anna Atkins 1861" Anonyme - RPS Yorkshire. Sous licence Domaine public via Wikimedia Commons Ci-dessous : Google lui rend hommage avec ce Doodle

L'intérêt est triple :

1. d'abord, le printemps, symbole des fleurs et du renouveau de la nature est une bonne saison pour rendre hommage à une personnalité (peu connue, du reste) qui a œuvré pour les plantes.
2. Et puis, c'est une femme ! et comme le souligne Tela Botanica "Les femmes ont été au fil de l’histoire et aujourd’hui encore, bien souvent sous-représentées et mal considérées dans les domaines scientifiques et en botanique tout particulièrement".
3. Ensuite, et ce n'est pas le moindre des points, l'intérêt de Anna Atkins pour la "photographie", plus exactement le cyanotype, la place comme une pionnière de l’utilisation d’images photographiques pour les illustrations d’ouvrages de botaniques imprimés, si importantes en ce qui concerne les plantes.

Anna Atkins (1799-1871)

Je n'ai que peu d'éléments pour parler de Anna Atkins ; le lien que donne Tela Botanica d'un article dans Le Point de mars 2015 n'est pas plus plus riche en renseignements que Wikipedia [en] ou Tela Botanica et Wikipédia [fr]. Disons qu'ils ont apporté un peu d'eau à mon moulin...

Anna Atkins est une botaniste britannique, née le 16 mars 1799 à Tonbridge dans le Kent et morte le 9 juin 1871. Elle est considérée comme une pionnière de l'utilisation d'images photographiques, notamment par cyanotype (voir plus bas) pour l'illustration d'ouvrages imprimés, en l'occurrence des herbiers qu'elle fit paraître à partir de 1843. Certains la considèrent même comme la première femme à avoir réalisé une photographie, titre qu'elle dispute avec Constance Talbot, l'épouse de William Henry Fox Talbot.

Orpheline de mère très jeune, c’est son père, John George Children (1777-1852), un naturaliste reconnu, qui l’élève. Elle reçoit ainsi une formation scientifique rare pour les femmes de son époque.

Faisant rapidement preuve d'un grand talent, elle réalise d'abord les quelque 250 gravures qui illustreront la traduction anglaise, par son père, de l'ouvrage du Français Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829) Histoire des mollusques, qui paraît en 1822-1824 sous le titre de Genera of Shells.
Cet ouvrage, et sa traduction, est d’une grande importance puisque aujourd’hui encore, il fournit les types permettant d’identifier les genres créés par Lamarck dans la nomenclature des coquillages.

L'une de ses aquarelles de Anna Atkins représentant Coronula diarnderna
utilisée pour illustrer le "Lamarck's Genera of Shells" de son père
John George Children, chimiste, minéralogiste et zoologiste
© DR / MARY EVANS/SIPA

Anna se marie en 1825 avec John Pelly Atkins et se consacre dès lors à la biologie et commence la confection de son herbier dont une partie est encore conservé précieusement au muséum du Kew Gardens. Anna Atkins  lèguera la totalité de son herbier au British Museum [+ en] en 1865, où il est, aujourd’hui encore, l’un des piliers du musée.

Anna Atkins devient membre, en 1839, de la Société botanique de Londres, l’une des rares sociétés savantes ouvertes aux femmes.

En 1841, elle commence à s’intéresser aux algues à la suite de la publication de A Manual of the British marine Algae de William Henry Harvey (1811-1866).

Grâce à son père, elle connaît très bien les travaux précurseurs de la photographie de sir John Herschel (1792-1871) et de William Henry Fox Talbot (1800-1877), deux pionniers. 

Grâce à cela, elle pu s’intéresser en particulier au cyanotype [cyan, voir Couleurs (thérapies) de Yantra], une technique tout juste inventée par Herschel. Ce procédé photographique monochrome négatif permet d’obtenir un tirage photographique bleu de Prusse. Les cyanotypes ont l’avantage d'être relativement simples à réaliser et de présenter une grande stabilité dans le temps.

Détail de la page titre du livre
Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions de 1843

Ainsi, consciente de l’importance des illustrations en botanique, Anna Atkins utilise dès 1843 des photogrammes réalisés par cyanotype pour illustrer son ouvrage British Algae : Cyanotype Impressions.

Cyanotype de l’algue brune Dictyota dichotoma
"Anna Atkins algae cyanotype" by Anna Atkins
Sous licence Domaine public via Wikimedia Commons

Cystoseira granulata [en], genre d'algue brune
"Anna Atkins Cystoseira granulata" by Anna Atkins
Photographs of British Algae : Cyanotype Impressions (1843)
Licensed under Public Domain via Wikimedia Commons

En 1853, Anna Atkins applique le même procédé aux fougères et fait paraître Cyanotypes of British and Foreign Ferns. Elle travaille en collaboration avec son amie Anne Dixon (1799-1864). Douze parties paraissent jusqu’en 1853, tirées à environ 400 exemplaires, dont une douzaine nous sont parvenus plus ou moins complets.

Prêle des bois Equisetum sylvaticum, plante alliée des fougères
Cyanotype de 1853

Brins de fétuque Festuca, graminée, plante fourragère
Cyanotype de 1854

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